Ortam değişkeni, bilgisayarın çalışan bir programa sunduğu adlandırılmış bir ayardır. Uygulamaya başlarken verilen ve hangi modu ya da hizmet adresini kullanacağını söyleyen bir not gibidir.
Örneğin bir web sitesi, test hizmeti ile canlı hizmet arasında seçim yapmak için bir ayarı okuyabilir. Geliştiriciler, uygulamanın ana kodunu yeniden yazmadan bu ayarı değiştirebilir.
Ortam değişkenleri bazen özel kimlik bilgilerini sağlamak için kullanılır, ancak kendiliğinden gizli veya korumalı olmazlar. Parolaları ve anahtarları herkese açık dosyalara, günlüklere veya ekran görüntülerine koymayın; hassas değerler için barındırma platformunun güvenli ayarlarını kullanın.