Uma API é um conjunto de formas combinadas para um software pedir ajuda a outro. É como o cardápio de um restaurante: mostra o que se pode pedir e como fazer o pedido.
Um app de clima pode consultar a previsão de hoje em um serviço meteorológico por meio de uma API. O serviço retorna as informações em um formato que o app sabe exibir.
Uma API não significa que alguém possa acessar tudo dentro de um serviço. Ela define solicitações e respostas específicas, e o serviço pode exigir permissão antes de responder.