Yan etki, programın döndürdüğü yanıtın dışında yaptığı bir değişikliktir. Örneğin bir işlev toplamı hesaplarken bir dosyayı kaydedebilir veya bildirim gönderebilir.
Bir yardımcıdan saati söylemesini istediğini, sonra ışıkları da açtığını fark ettiğini düşün. Bu ek eylem bir yan etkidir.
Yan etkiler her zaman kötü değildir; birçok programın bilgi kaydetmesi veya göndermesi gerekir. Bir eylemin ne zaman bir şeyi değiştirdiğini bilmek, şaşırtıcı sonuçları önlemeye yardımcı olur.