Z-index controla qual item sobreposto aparece à frente de outro. Imagine duas folhas de papel sobre uma mesa: a folha de cima cobre parte da que está embaixo.
Um site pode usar essa configuração para colocar uma janela sobre a página ou um menu sobre uma imagem. No mesmo contexto de empilhamento, um número maior geralmente significa que o item fica mais à frente.
Se um z-index alto parecer não ter efeito, outro grupo de elementos pode criar sua própria camada. Use poucos níveis consistentes em vez de dar um número enorme a cada item.